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RésuméDes controverses récentes se sont développées concernant l'urbanisme en Méso-Amérique préhispanique. Elles ont été nourries par la comparaison entre les cités du centre de l'ancien Mexique avec celles des Basses Terres mayas, mais n'ont pris en compte que les plus grandes agglomérations à leur apogée : Teotihuacan et Tenochtitlan, d'un côté, Tikal principalement, de l'autre. Pour progresser dans ce débat, on s'intéressera ici d'abord aux facteurs qui ont conduit au regroupement des populations dans les régions mayas dès le dernier millénaire avant notre ère, ce qui revient à poser la question du pourquoi de la formation d'agglomérations. La deuxième question à traiter est celle des processus par lesquels se sont constituées les cités : par quelles modalités socio-politiques et selon quelles contraintes – agraires notamment – les gens se sont-ils regroupés ? C'est en tenant compte de ces paramètres fondamentaux que l'on peut parvenir à une compréhension des formes et des fonctions urbaines des cités mayas classiques. Quant aux dimensions variables des agglomérations, elles posent le problème du réseau hiérarchisé dans lequel les cités fonctionnaient nécessairement.